Al final de la Cumbre de la Tierra de 1992, en Río, cuyo décimo aniversario está ya casi encima, el mundo entero parecía estar de acuerdo en que la pobreza y la degradación ambiental estaban en un circulo vicioso. La mayoría de los gobiernos, agencias internacionales y oenegés se convencieron de que la pobreza contribuía a la deforestación y la degradación de los bosques, y que con mejor manejo de los recursos naturales se podría ayudar a aliviarla.

El documento El alivio a la pobreza y los bosques tropicales. ¿Hasta dónde llegan las sinergias?, de Sven Wunder (de Cifor), levanta dudas sobre todo esto. Tal autor observa que en muchos contextos si una familia consigue más dinero lo utiliza en parte para deforestar más área y ampliar sus cultivos o potreros. De igual manera, en muchos países tropicales cuando sube el ingreso per cápita también aumenta la deforestación. Lo que es bueno para los pobres no es necesariamente bueno para los bosques.

Wunder también expresa escepticismo acerca de si los bosques naturales pueden ayudar a reducir la pobreza de forma significativa. Él reconoce que los bosques y las tierras arboladas ayudan a una gran cantidad de gente a sobrevivir, quienes tendrían que enfrentar serias dificultades si perdieran el acceso a esos recursos. Sin embargo, afirma que eso no quiere decir que los bosques naturales puedan servir para sacar a mucha gente de la pobreza. Reconocer los derechos de los pobres sobre recursos forestales valiosos podría lograr eso en algunos casos, pero es difícil conseguir apoyo político para ese propósito. Wunder no niega que algunas veces la conservación y el desarrollo van de la mano, pero dice que las soluciones "ganar-ganar" son menos comunes de lo que muchos quisiéramos creer. (El autor no toca los casos de las plantaciones pequeñas ni de la agroforestería.)

En algunos casos, para mejorar la situación de las familias rurales pobres puede ser necesario promover actividades agrícolas que terminan generando mayor deforestación. En otros casos, puede que no haya ninguna manera de promover la conservación y a la misma vez garantizar beneficios para las comunidades locales.