La costa caribeña de Costa Rica es una de las áreas más
ricas en diversidad y abundancia de tortugas marinas. La población de tortuga
verde de Tortuguero tiene una importancia global, ya que es la más grande que aún
queda en el Atlántico y en el Hemisferio Occidental (Bjorndal et al.
1999). Las tortugas baulas anidan a lo largo de toda la costa caribeña y juntas
representan la cuarta población más grande del mundo (Troëng et al.,
en prensa). Las tortugas carey anidan en números bajos, y estudios recientes
sugieren que esta población está declinando (Troëng en prensa). Las tortugas
marinas están presentes en números variados a lo largo de la costa del Caribe
durante todo el año –migrando, apareándose o como neonatos saliendo de los
nidos, nadando hacia el mar profundo. Las tres especies han sido clasificadas en
peligro o en peligro critico de extinción por la UICN (www.redlist.org).
El Caribe costarricense también es el sitio donde se ha
llevado a cabo la investigación de tortugas marinas más larga y permanente en
el mundo. El marcaje y monitoreo de esos animales lo inició en los años
cincuenta el doctor Archie Carr, renombrado experto en la materia, y Caribbean
Conservation Corporation (CCC) ha operativizado un monitoreo anual de tortuga
verde en Tortuguero desde 1959. En 1995, la CCC también inició un programa
anual de tortuga baula. En Gandoca, la asociación Anai ha estado trabajando en
la conservación de tortugas baula desde los ochenta. En Pacuare, la fundación
Endangered Wildlife Trust realiza un programa anual de protección y monitoreo
de tortuga baula. El Ministerio del Ambiente y el Servicio de Guardacostas
invierten cada año grandes esfuerzos y recursos para proteger las tortugas
marinas que llegan a anidar a la costa caribeña (Castro et al. 2000). La
investigación y conservación de tortugas marinas en Costa Rica no sólo ha
incrementado nuestro conocimiento acerca de la biología de las tortugas, sino
que también ha convertido al país en líder mundial en conservación de
tortugas marinas.
Las tortugas tienen una importancia económica
considerable para los habitantes del Caribe. Las tortugas marinas son la
principal atracción del Parque Nacional Tortuguero, y la temporada de anidación
de tortugas verdes ofrece a los operadores de turismo del área una temporada
alta adicional de visitación, desde julio a setiembre. En 1999, un total de
20.885 turistas fueron autorizados para recibir una caminata guiada para ver el
desove de tortugas en Tortuguero (Troëng et al. 2000), pagando cada uno
de los cuales un mínimo de $5 a un guía turístico por esta forma de uso no
consuntivo de tortugas marinas, generando un total anual de ingresos de
$104.425. La mayoría de los 700-800 habitantes de Tortuguero trabajan en
turismo y en ocupaciones relacionadas. El turismo también provee oportunidades
de empleo a personas de otros pueblos a través de las necesidades que se
derivan de esta industria, como transporte, agencias de viajes y consumibles. En
total el turismo para ver tortugas en la costa tiene un valor de ¢1.598
millones por año (ICT 2000). Sin duda, las tortugas marinas del Caribe valen más
todavía dado que contribuyen a la imagen de Costa Rica como un paraíso del
ecoturismo y atraen a turistas de países lejanos.
Además, las tortugas marinas cumplen funciones ecológicas
vitales, puesto que transportan energía de hábitats marinos altamente
productivos, por ejemplo áreas de pastos marinos, a hábitats pobres de energía,
como playas arenosas (Bouchard y Bjorndal 2000, Frazer
en prensa). La energía derivada de las tortugas marinas y sus huevos podrían
aumentar las poblaciones de animales y plantas en hábitats terrestres lejos de
la playa de anidación, a través de los procesos de depredación y reciclaje de
nutrientes.
Las perforaciones de la exploración petrolera traen
consigo el riesgo de derrames de petróleo en el ambiente marino. Los efectos
negativos del petróleo sobre las tortugas marinas están bien documentados
tanto a nivel de experimentos de laboratorio como de observaciones en el campo
(Lutcavage et al. 1997).
Se sabe que el petróleo afecta a las tortugas marinas en
numerosas formas –a través de la piel, pulmones, estómago, órganos y huevos
(Lutz et al. 1986). Esto puede producir resultados letales y sub-letales
a través de carcinogénesis, incremento de susceptibilidad a los parásitos y
enfermedades, decrecimiento del foco aeróbico, decrecimiento en los tiempos de
sumersión, decrecimiento en la asimilación de nutrientes, disfunción de órganos,
perturbación del balance de hormonas, interferencia con los órganos sensitivos
y desarrollo anormal (Lutz et al. 1986). Los neonatos recién nacidos o
eclosionados son considerados extremadamente vulnerables a los efectos del petróleo
(Chan y Liew 1988).
Odell y MacMurray (1986) reportaron que las tortugas
marinas se tragan las bolas de brea y parecen incapaces de evitar manchas de
petróleo bajo condiciones de laboratorio. Lutcavage et al. (1995)
estableció que el crudo tenía efectos negativos en casi todo el sistema fisiológico
de las tortugas marinas y notó cambios en la respiración, patrones de sumersión,
metabolismo, química de la sangre y glándulas que eliminan el exceso de sal,
después de haber estado expuestas al petróleo. Las muertes de tortugas marinas
causadas por petróleo han sido registradas en varios lugares, incluyendo el
Golfo de México (Shabica 1995) y el Golfo de Arabia (Miller 1989).
Censos aéreos realizados en marzo y mayo del 2001 indican
que las playas ubicadas al frente del sitio propuesto para la plataforma
petrolera son más importantes ahora que hace 15 años para el desove de la
tortuga baula. Una comparación entre datos del 2001 y datos de censos
realizados en 1985 indica que hoy en día hay un porcentaje más alto de nidos
en la sección de playa entre Moín y la desembocadura de Matina, las playas más
cercanas al sitio donde se desea colocar una plataforma petrolera.
Sin embargo, estas observaciones probablemente no
interesan a la empresa Harken Costa Rica Holdings L.L.C., ya que la información
que ésta presentó a la Secretaría Técnica Ambiental (Setena) como parte de
un adendum de su estudio de impacto ambiental para conseguir permisos de
perforación es sumamente desactualizada, basándose en un censo aéreo ¡realizado
hace 18 años! (Troëng y Silman 2001). Por cierto, tal estudio de Harken ha
sido fuertemente criticado por expertos independientes debido a la información
confusa, contradictoria, irrelevante y errónea que contiene (Mateo y Troëng
2000, Troëng y Silman 2000, Fonseca 2001, Mateo y Borel 2001). ¿Cómo pretende
Harken que Setena pueda tomar una decisión correcta sobre la exploración
propuesta si no tiene información adecuada?
La amenaza que representa la exploración petrolera para
las tortugas marinas del Caribe costarricense es la razón por que la CCC está
opuesta a aquélla. Los beneficios que las tortugas marinas brindan allí son
mucho más grandes que el valor del petróleo que se busca. Los habitantes del
lugar lo saben. Esa costa está muy bien como uno de los sitios más importantes
del mundo para las tortugas marinas y con su gente viviendo en armonía con la
naturaleza.
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El autor, biólogo, es coordinador de investigación de
Caribbean Conservation Corporation - Costa Rica
