El clima que se avecina según el Tercer Informe del IPCC

Ana Rita Chacón

El Panel Intergubernamental de Expertos en Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) es un grupo de expertos que ha venido trabajando en el tema del cambio climático desde 1988, cuando fue formado conjuntamente por la Organización Meteorológica Mundial y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Su formación se debió precisamente a la necesidad de una fuente objetiva (científica) de información sobre el cambio climático, dado el problema que se preveía. A partir de entonces, el grupo de expertos se ha organizado en tres grupos de trabajo y, a su vez, han emitido tres informes. El primero fue presentado en 1990, seguido por otro en 1995 y, recientemente, se ha publicado el tercero, que contiene los últimos avances en el tema.
Este tercer informe tiene tres componentes: base científica, impactos, adaptación y vulnerabilidad y mitigación. En el informe del grupo de trabajo I: la base científica, se presenta la descripción más actualizada de los conocimientos e incertidumbres respecto del sistema climático y factores relacionados, basado en el aporte de la comunidad internacional de expertos y en publicaciones científicas, y que se realiza de una forma abierta y bajo un estricto proceso de revisión.
Entre los aportes más importantes de este informe destacan la obtención de valores de cambio de condiciones de temperatura, nivel del mar y precipitación con un mayor grado de confiabilidad. El cambio de la temperatura, de acuerdo al informe, ha sido 0,6 °C ± 0,2 °C, el nivel del mar subió entre 0,1 y 0,2 m y es muy probable que la precipitación haya aumentado entre 0,5 y 1% por década en las latitudes medias y altas del Hemisferio Norte y entre 0,2 y 0,3% por década en las zonas tropicales durante el siglo XX.
En este tercer informe se ha presentado una nueva y fuerte evidencia de que el calentamiento ocurrido durante los últimos 50 años es atribuible a actividades humanas. Por medio de modelos y observaciones se estimó la contribución debida a forzamiento natural (variación solar y erupciones volcánicas) y forzamiento antropogénico, tanto en forma separada como en conjunto, evidenciándose un comportamiento similar de los datos observados y los obtenidos por medio de los modelos, cuando se unían ambos tipos de forzamiento. En la figura 1 se puede apreciar estos resultados
Respecto de las condiciones futuras, con la utilización de un amplio grupo de escenarios de emisiones se han obtenido rangos de variación de temperaturas y nivel del mar más precisos. A través de una nueva generación de modelos climáticos se ha proyectado una variación del ámbito de aumento de la temperatura media global, sobre el período 1990-2100, entre 1,4 y 5,8 °C y en el nivel del mar de 0,09 a 0,88 metros con un valor promedio de 0,48 m.
De acuerdo con el IPCC, los diferentes aspectos del clima que van a cambiar en el próximo siglo y su grado de certeza son los siguientes:
Cambios demasiado probables (certeza de 90-99% o superior):
a) A medida que la superficie se calienta, se calienta la troposfera y se enfría la estratosfera. El enfriamiento estratosférico ocurre debido a la reducción de la radiación de onda larga en la parte más alta de la troposfera.
b) Las zonas terrestres se calentarán más fácilmente que los océanos debido a la menor capacidad de absorber calor de la tierra en comparación con el océano, y en zonas de alta latitud el calentamiento será más rápido que en bajas latitudes debido a una reacción entre la temperatura y la cobertura de hielo.
c) El efecto de enfriamiento de los aerosoles troposféricos mitigará parte del calentamiento del aire superficial, pero en menor grado de lo que se predijo anteriormente.
d) Debido a factores de mezclado en las profundidades del océano hay un calentamiento mínimo en las regiones cercanas a los polos tanto en el norte como al sur.
e) Disminuirán las áreas cubiertas con nieve o hielo en el Hemisferio Norte.
f) Se incrementarán globalmente el vapor de agua, la precipitación y la evaporación, pues un incremento en la temperatura hace que la atmósfera pueda absorber más vapor de agua llevando a un ciclo hidrológico más fuerte.
g) La mayoría de las regiones tropicales y de latitudes altas incrementarán su precipitación media mientras las regiones subtropicales disminuirán su precipitación.
h) Se incrementará la intensidad de eventos lluviosos y este aumento será mayor que el esperado de un simple cambio en la precipitación.
i) El incremento en la evaporación llevará a una disminución en la humedad del suelo en las regiones medias en el verano.
j) El estado promedio del Pacífico Tropical se volverá similar a un evento El Niño permanente.
k) La variabilidad interanual de los monzones se incrementará.
l) Los modelos muestran extremos de temperaturas máximas más frecuentes y extremos de temperaturas mínimas más escasos con una disminución de la temperatura diurna.
m) Se debilitará la circulación termohalina causando una reducción en el calentamiento en el Atlántico Norte.
n) El calor penetra en el océano en forma más eficiente en latitudes altas donde ocurre un mezclado vertical.
Cambios muy probables (certeza de 90-99%):
a) El efecto radiativo directo de los aerosoles sulfatados lleva a una reducción en el calentamiento medio en el siglo XXI en comparación con el caso de los de efecto no directo.
b) En el caso de la temperatura media global en los próximos 100 años, las incertidumbres en los escenarios de emisiones son del mismo orden que las incertidumbres en la sensibilidad de los modelos.
c) Un incremento en la temperatura y la humedad produce valores mayores del índice de calor (una medida del confort en días calurosos).
Cambios probables (certeza del 66-90%):
a) Es probable que los extremos de altas temperaturas ocurran en regiones de reducida humedad del suelo y los extremos de bajas temperaturas en regiones de hielo y nieve.
b) Los extremos de precipitación se incrementarán en un valor mayor al promedio y lo harán en tiempos menores en casi todas partes.

Existe una serie de eventos cuya certeza es menor y dentro de ellos destaca el hecho de que no está claro si los cambios en el calentamiento y los flujos de agua dulce juegan el rol dominante en el debilitamiento de la circulación termohalina. No están claras las causas de un cambio a una situación similar a El Niño en el Pacífico Tropical, y con respecto a El Niño algunos modelos muestran un incremento y amplitud en los eventos El Niño pero no existe consenso entre los modelos. No existe consenso sobre los cambios en las tormentas en latitudes medias o cambios en la frecuencia e intensidad de los ciclones tropicales.
Los anteriores fueron resultados del tercer informe del grupo I: la base científica. Como se mencionó al inicio, existen informes similares sobre vulnerabilidad y adaptación y sobre mitigación del cambio climático. Se ha proyectado la presentación de un cuarto informe alrededor del año 2007 con el objetivo de seguir mejorando la exactitud de las proyecciones climáticas.

Ana Rita Chacón, ingeniera, es funcionaria del Instituto Meteorológico Nacional.