Valoración económica del agua en la cuenca de río Volcán

Virginia Reyes.

En el marco del programa de pago de servicios ambientales (PSA) se ha establecido acuerdos voluntarios entre el estado costarricense y diversas empresas hidroeléctricas privadas. Uno de ellos es el firmado en 1997 por la empresa Energía Global, el Fondo Nacional de Financiamiento Forestal (Fonafifo) y la Fundación para el Desarrollo de la Cordillera Volcánica Central (Fundecor), el cual, establecido por cinco años, compromete a la empresa a pagar $10/ha/año como compensación por los servicios ambientales que prestan los ecosistemas forestales en las cuencas de los ríos Volcán y San Fernando. Este acuerdo beneficia a dueños de bosques que desean proteger o manejar esas áreas o reforestar áreas desnudas. Este articulo resume algunos de los principales resultados de un estudio referente a la primera de las cuencas mencionadas.

En la cuenca de río Volcán se ubica el Proyecto Hidroeléctrico Volcán, que es un proyecto a filo de agua con una potencia esperada en bornes de los generadores de 17 MW, lo que implica una generación anual promedio de 76.640 GWh, para un factor de planta de 51,6% (CLC 1994: 2-3). La cuenca de río Volcán es afluente del río Sarapiquí y tiene una extensión de 3.429 ha. Río Volcán comprende las comunidades de Vara Blanca y La Virgen de Sarapiquí, con una población 8.338 habitantes (0,22% de la población total de Costa Rica). La inversión realizada por la empresa en la cuenca entre 1998 y 2001 fue de $9.268,30, cubriendo un área de 764,57 ha (Fonafifo 2001). La actividad productiva predominante es la lechera y, en segundo término, la agricultura de subsistencia, cuyos productos principales son café, frijol, palmito, piña y plátano.               

El valor del recurso hídrico se estima haciendo uso del método cambios en productividad, que en este caso permite aproximar el valor de la calidad del recurso hídrico en la cuenca del río Volcán para uso hidroeléctrico. Se cuantifica la magnitud del efecto del cambio de uso del suelo sobre la productividad del Proyecto Hidroléctrico Volcán, para lo cual se plantean dos situaciones extremas: sin y con bosque, y una situación base o actual. El análisis se realiza para un período de 15 años. En la situación 1 (S.1. sin bosque) se supone que en la cuenca se desarrolla un proceso de deforestación que afecta los bosques primario y secundario, y que el área deforestada cambia de uso a la actividad económica principal de la zona, la ganadería de leche. En la situación 2 (S.2. con bosque) se plantea la implementación de un programa de pago de servicios ambientales que pretende mantener los bosques primario y secundario existentes en la cuenca, según el mapa de uso del suelo 1996 (Fundecor 2000); estas áreas son incluidas dentro de un plan de manejo o protección del bosque dependiendo de la vocación de uso del suelo; el área utilizada para ganadería de leche cambia de uso paulatinamente hasta incluir toda el área de la cuenca dentro de alguno de los programas propuestos -protección, manejo o reforestación. Con base en los tres escenarios señalados se determina el valor de la calidad del recurso hídrico superficial para uso hidroeléctrico. Se cuantifica, por tanto, el cambio en la productividad de la empresa hidroeléctrica con base en el efecto que genera la acumulación de sedimento en el embalse de regulación diaria del Proyecto Hidroeléctrico Volcán (el cuadro 1 resume el comportamiento de las variables analizadas).

Cuadro 1. Comportamiento de las variables analizadas en el estudio

La acumulación de sedimentos en el embalse implica costos para la compañía hidroeléctrica, los cuales son la pérdida en energía y potencia en las horas fuera de punta, la penalización por incumplimiento y los costos de limpieza del embalse. Los mismos se estiman con base en el supuesto de que la empresa debe detener su producción con el objetivo de limpiar los sedimentos acumulados en el embalse en el proceso de producción durante todo el año. La cantidad de erosión en la cuenca se aproxima mediante el uso de sistemas de información geográfica con base en la ecuación usle propuesta por Wishmeier y Smith en 1978, y según los resultados de los estudios desarrollados por CCT/WRI (1991) y Fao (1989). La erosión promedio estimada por tipo de cobertura es de 2,7 ton/ha/año para áreas con bosque, 36,06 ton/ha/año para pasto y 77,73 ton/ha/año para cultivos perennes.

Los resultados indican que la presencia de bosque produce una reducción positiva en la cantidad de erosión acumulada en la cuenca durante el período de estudio. En la situación base, bajo cobertura boscosa, la erosión estimada es de 69.240 ton/ha. En la S.2 (con bosque) el nivel de erosión determinado se reduce a 34.594 ton. En forma contraria, en la S.1 (sin bosque) la cantidad de erosión estimada es casi seis veces mayor que la cantidad determinada para la S.2. Según estos cálculos, la cantidad de sedimentos acumulados durante un período de quince años en el embalse, en la situación base es de 797 ton/ha, 1.876 ton/ha en la situación 1 y 454 ton/ha en la S.2.

Todas las variables analizadas muestran la misma tendencia en relación con la situación base. En la S.1, donde se produce una pérdida de cobertura forestal a lo largo de los quince años, el monto de inversión producto de la disminución de la calidad del recurso hídrico se incrementa en un 16,9%. Asimismo, respecto de la S.2, donde la cobertura forestal se aumenta a lo largo de los quince años, el monto de inversión es menor en un 23,2%.

Cuadro 2. Valor de la calidad del recurso hídrico para producción de energía

      Fuente: Elaboración propia con  base en: Reyes y Córdoba 2000. 

      Nota: Tasa de descuento 9,8%. Datos estimados con base en precios de 2000.

La pérdida de cobertura forestal en la S.1. se traduce en una mayor inversión en mantenimiento por parte de la empresa hidroeléctrica, la cual implica una pérdida en términos monetarios de $331.561/ha. Ésta supera en un 67% a la S.2 ($217.966/ha). Por consiguiente, se puede decir que si se mantienen las condiciones actuales en la cuenca, la empresa requerirá invertir al menos $18,9 mil/ha por año ($283/ha para un período total de 15 años). Los resultados de este estudio indican que para el establecimiento de convenios voluntarios específicos de compensación por el servicio ambiental hídrico es condición necesaria innovar en los mecanismos de negociación con el fin de considerar dentro de la estimación de los montos acordados las características físicas y socioeconómicas existentes en la cuenca.

Virginia Reyes, especialista en economía ecológica, es investigadora en la Universidad Nacional.

Referencias bibliográficas

CCT/WRI. 1991. La depreciación de los recursos naturales de Costa Rica y su relación con el Sistema de Cuentas Nacionales. Informe Final del Proyecto. San José.

CLC Ingenieros Asociados Ltda. 1994. Estudio de Factibilidad, Proyecto Hidroeléctrico Río Volcán S.A. Costa Rica.

Fundecor - Energía Global. 1997. Acuerdo contractual para el pago de servicios ambientales entre Fundecor -Compañía Energía Global: Proyecto Hidroeléctrico Río Volcán y Don Pedro. Costa Rica.

Ice - Proyecto Hidroeléctrico Volcán. 1994. Contrato para compra–venta de energía eléctrica. Costa Rica.

Reyes, Virginia y Cynthia Córdoba. 2000. Valoración económica del bosque y su relación con el recurso hídrico, para uso hidroeléctrico en la microcuenca del río Volcán. Tesis de maestría, Universidad Nacional. Costa Rica.

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